蕲州镇东长街东西贯通，长两千步，由横街、外行宫、全胜坊、第一社、瓦硝坝连接而成。临近北门有段窄街分岔，叫东长后街，旧时风貌尚存。明末清初，东长街毁于兵乱，以至一代名流顾景星结茅为庐垒石为桌，人虎同居一城。清中期，择与进士为邻成风，商贾富豪争相迁入，杨庆丰、刘大兴、余恒丰、张聚盛、李大有、王元丰、梁太和、王伴樵、刘柄福、袁焕、王勉吾、王颂威、汪南儒等，建店修宅，使这条文人学子清静的东长街人气猛增，清后期和民国，读书与生意两旺。日军侵入蕲州城，人气骤减，蕲人出入蕲城，得给日本哨兵鞠躬。日降，东长街再度兴旺。１９５８年，居民学习苏联现代化，起街面青石板以三合土（砂、石灰、黄土混合）筑之，１９８０年代修博士街，大部铺水泥街面，建瓷砖楼房，卷闸门铺店。
由老城区的北门向东走，是一段繁华的市街，各色商铺林立，有日杂百货、饭铺、药店、澡堂、牙科诊所、电器商店、米面铺、服装绸布店、自行车行、摩托车行、信用社、银行、燃具商店和美发厅，牙科诊所赫然挂起博士街牙科的招牌；又有修车的，敲白铁桶补钢精锅的，补鞋修伞的，修锁配钥匙的，卖鱼腥草和收购头发的，收购头发者又走街串户。街中间有一段菜市，交易时鲜蔬菜、鱼肉鸡鸭、鲜蛋和卤菜，卤菜多卤鸭，亦有猪肠、猪尾。卖卤菜者，摊档上方悬一小电风扇，扇已去，代之一根尺长钢丝，端系一红绸，通电旋转，红绸飘飘，以驱逐夏日繁盛的蝇虫。菜市将这一街段挤得很窄，多是周近农人自种自销的农副产品。辣椒、茄子、豆角、苋菜、丝瓜、冬瓜（冬瓜却是夏时蔬菜）、葫芦、薯藤秆、毛豆、莲藕（蕲州产九孔莲藕）、小葱、蒜头、生姜，还有莲蓬、糖梨、西瓜、李子、香瓜、苹果，自家种植收摘摆卖，所以都是依地摆起小堆。有老太太卖小葱，买者嫌小葱未曾收拾，老太太抱歉说：“昨天扯了葱就打麻将了，忘了收拾，葱是好葱呢。”此地卖丁香干子、豆腐的摊位不少，蕲人皆喜食丁香干子、豆腐和油姜。
菜市过后，东长街的中段，有李时珍医院、镇第三小学、麻纺厂、燃化机械厂、玻璃厂。从临街的大门看去，麻纺厂、燃化机械厂业已倒闭，野草茂盛，鸟雀嬉戏，暑假的校园复归宁静。再向东走，便是居民区了。此一段居民区，与商业区建筑风格类同，照例是二至三屋小楼，最高的有六层，楼面皆贴白瓷砖，铝合金窗框，浅绿色金属门。门前的街面，已经在一场博士街改造工程中拓宽，为三车道，水泥街面，与各地乡镇及县城的街面不无二致。少许院落内有花木，一些阳台和墙头上亦见脸盆、花钵栽种花草。东长街的东段，依稀可见昔日旧貌，这段老街两百九十步长，七步宽，至东面新街结束。新街是一条通向乡下的大道，向北是蕲阳十景之一的莲花池，暑间有洁白硕大的莲花在浅绿的荷叶间盛开，依蝉声的燥风错落拂摇。
我到蕲州，住在东长街（老街）212号，女主人余水仙，她为人好客，随和，爽直，做事利索，炒一手好菜，其烧茄子和辣椒炒香干深值回味，吃她家的饭又绝不肯收钱，我呼其为表姐。其夫婿与长子在深圳打工，自带小儿子持家，厅堂摆一角尺状柜台，摆售糖果、饼干、面条、冷饮、啤酒、火柴、蜡烛、香烟、练习簿、卫生纸、洗衣粉等日杂品，维持日常微薄开销。表姐喜欢打麻将，就在厅堂里打，从早到晚麻将声不绝于耳，楼上依稀可以听到。打麻将时，买物品的街坊就把钱数齐搁在柜台上，说声拿一筒面条，一盒烟加一盒火柴，就径自取走，或者说先拿两瓶啤酒钱过后送来，也无妨。表姐有一个记账簿，登记街坊购物所欠钱款，常有街坊邻居的黄口小儿取来搁地上踹，不恼，待散场时拿起来拍打拍打搁柜台内。东长街的麻将玩法也叫“打晃晃”，这种打法需要五人以上，四人打牌，余者在桌边等候，和牌以后，放铳者下，等候者上。惟等候时等候者不免要晃来晃去，东看西看，故此得名。住了两天，人渐渐都熟了，东长街的人知道我的来意，就提供一些信息，谈到东长街的读书人，老一辈在北京工作的，在美国的，在台湾的，在欧洲或日本的，就一一数来。他们的诸多历史信息和现状，都能略知二三，一街的人事，便在笑谈中温习，读书人的奇闻趣事，便也和盘托出。照例要将焦点回到东长街那些自学写作的人身上，街坊认为那些从未出版且未曾停止写作的人都是怪人，这样的认为却非贬意，他们坚持认为我应该去访问那些怪人，因为他们都是有想法的人，而且是始终坚持自己的想法。
东长街的老街上，197号是老房子，一楼青砖结构，二楼木板结构，但是二楼已经不能住人了，一楼则比较阴凉。有一户开“麻木”（客运机动三轮车），两户亦在街上做生意，旁一户住巷子里面的则做盆栽花卉生意，两口子每日拉板车上街摆摊卖花，他们的两个孩子已经大学毕业分别在北京和武汉工作。老街的路面仍是泥沙路面，三合土的现代化看起来不牢靠，夏日一场阵雨过后，流水沟漫溢流水，路面上的坑洼纷纷被积水抹平，月亮就镶嵌在里面，月光里有蛙鸣声声，蟋蟀在街边的草丛里弹奏。老街的东南面有一个大塘，呈新月形，一弯亮水静如镜面，水边围种着架起的豆角、丝瓜，南瓜藤蓬勃攀援。依然有泊在巷口的木船，蹲在青石板上洗衣的妇人。大塘过去的水体能够饮用，它是东长街的重要生活水源，它亦盛装了许多东长街学子童年的欢乐记忆。大塘隔堤则是雨湖，雨湖曾经有荷，现在被公路分割成两片大水。
在老街与新街的交界处，有一座全木板结构的房子，这座房子已经没有人住了，所以它失去了门窗，屋外的野草小心翼翼地爬过门槛探向屋内，独享屋内空旷的阴凉。陈氏的丁香干子铺便离此不远，曾经拍下了陈老汉制作丁香干子的过程，陈老汉的丁香干子称为蕲州一绝，惜之就要失传，因其未婚，就没有后人，有一旁亲侄儿做其徒弟，却是不满足做丁香干子了。东长街的人说，真正的丁香干子要加麻油和蜂蜜，顶级的丁香干子，内部还加火腿、香肠，想想，这便是文人的丁香干子么？
老街上找不到昔日繁华的影子，夜里依门围坐街上，街坊老人就讲述东长街过去的繁华，指出街上的油铺、米铺、烟铺、烧饼店、绸庄等。昔日的豪门，已不见踪影，或者是长成一片荒草地，隐约也有街坊稀稀落落地种上几棵瓜菜，有家禽出没其中。老街上有一些空屋，门上挂着一把锈蚀了无数岁月的铁锁，有些则门窗全无，洞向街面的窗内是已经空得发黑的时间。在包括改造的东长街上，大多青壮年汉子和女人都暂时或久长地离去了，他们有两条人生路线，一是读大学然后去天南地北工作；一是奔赴南方去打工。镇上的大多数工厂已经倒闭，人们度日进入谨慎维持状态，若要支持孩子读大学，则必须拼力外出去打工。老街实际上住着不少外乡人，原来东长街的人发达了，飘洋过海远去了，那不知年代建造的旧屋就如空巢，后来者便择而居之。现在许多后来的外乡人也成东长街人了，他们坦坦荡荡地介绍自己是东长街人，知道东长街一些碎片式的历史，知道一些人在美国和台湾发展，亦有博士学位的。即便如此，东长街仍住着一些声名赫赫的人物，比如住在东长街中段的王守约先生，许多７０多岁的东长街人，便是曾经在北京各部委任职的显赫人物，也不约而同地要忆起王守约先生，他曾经在外行宫小学（今镇第三小学）任教，现已过了８８岁生日，与老伴风雨６０年相亲相爱，童心未泯，他一直在收集整理从东长街走出去的博士及教授们的情况，来访者找到他，就可以得到他用红白黄蓝各色纸张印制的人物表。 |
